姜姓，是源自远古时期炎帝的姓。据史书记载，姜姓是炎帝的后代，因炎帝的出生地而得姓，为中国最古老的姓氏之一。

    《说文》曰：“神农居姜水，因以为氏。” 传说中的炎帝，即神农氏，相传为中国历史上最远古的“三皇”之一。因炎帝生于姜水（今山西岐山县），故以姜为氏。因此，炎帝的出生地，也就是姜氏的发源地。

    后来在历史的进程中，由于各种原因，炎帝的许多子孙已变易为其他姓氏。虞、夏之际，炎帝裔孙、四岳始祖伯夷，因辅佐禹治水有功，被封于吕（今河南南阳县），建立吕国，复赐以祖姓姜，以接续炎帝的香火。

    春秋时期五霸之一的齐国，创建始祖是吕国的吕尚。史书记载说：“吕尚，姓姜名牙，掌四岳有功，子孙从封姓。”吕尚，既为神农氏的后裔姜太公姜子牙，因他治四岳有功，被封于吕，故从封姓改叫吕尚。其子孙世袭齐国国君，历29世。后来齐国在战国时被田和所灭，齐国变为田氏政权，其子孙后代分居各地，多以姜为姓。这样，分迁到各地的姜姓不断繁衍发展，到了汉代已发展成为一大望族。

    据史书记载，早在春秋时期，西戎也有以姜为姓的，故称姜戎，原在瓜州（今甘肃敦煌西），后逐渐东迁，约于公元前638年由其首领迁至晋南，属于晋国。居住在今山东、河南省境内的姜氏，在西汉以前已发展成为关东（今河南灵宝县函谷关以东地区）大族。到西汉初，为充实关中人口，姜氏从关东迁徙至关中，此后世居天水（今属甘肃），故族人便以“天水”为郡号。到了汉代，姜氏已有徙居到今江苏、四川者。但是，直到唐代，天水仍是姜氏的发展繁衍中心。唐、宋时期，姜氏还分布于今河北、河南、浙江、江西、安徽、山东等地方及广东琼山。到了明、清时期，姜氏有的居住到今山西、陕西、湖南、贵州、湖北等地。据姜氏族谱记载，明朝洪武年间，有一位姜世良迁至福建漳州龙溪县红豆村，并在此发迹。其后代子孙繁衍，又有分支徙居广东陆丰盐墩乡，继续繁荣发展。后来姜世良11世孙于清乾隆年间由内地移居台湾。此后，闽、粤姜氏陆续有人迁至台湾，有的又远播海外。

    姜姓名人，最早的是周时的姜子牙。此后，历代不乏杰出人物。东汉的隐士姜肱，史书称其“家世名族”，他不仅学问高，而且与二弟仲海、季江俱以孝行著闻，兄弟相互友爱，常同被而眠，后人常用“姜被”比喻兄弟友爱。东汉还有姜诗，与其妻以事母至孝闻名，其后发展成为姜氏较为繁盛的一支。

     三国时有蜀汉的姜维，天水人，本为魏将，后归蜀，得到诸葛亮的信任。曾继诸葛亮之后继领其军，后任大将军，是位有名的大臣；唐代，有两位姜姓宰相，姜公辅，兰泉祖，一曰钦州人士，大唐德宗辛酉科榜眼进士，官至同中书门下平章事（宰相），公元785年奉旨钦修天下姜姓3758宗系宗谱，其统谱至今仍有续本在世。除姜公辅外，还有唐高宗时宰相姜恪；南宋有著名词人、音乐家姜夔，号白石道人，鄱阳（今江西波阳）人，工诗，精通音乐，满腹经论，可惜由于当时秦桧当政，因姜夔唾弃他的为人，后隐居；南宋还有名将姜才；明代有书画家姜立纲；清代有文学家姜宸英，曾参与纂修《明史》，所作的《刑法志》揭露了明代“厂卫”之害，善工书法，能诗文，被誉为“江南三布衣”之一。近现代有皖西北红军和革命根据地创建人之一姜镜堂等。